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仅凭灾荒年头的现象评判一个民族，显然有失公允。然而，特殊时期就如同一块试金石，能比寻常年份更能准确地检验出社会的基本原则。在中国，卖妻卖儿并不只发生在灾荒年头。只不过在灾荒年，这种交易比较普遍，人们对此都见怪不怪了。了解实情的人都知道，近几年许多闹饥荒的地区，妇女儿童就像骡子和驴子一样被公开拍卖，唯一的区别只在于前者不被赶到集市上去。
1878年的那场大饥荒几乎席卷了整个东三省，并向南蔓延。当时，路上到处是载满妇女的车辆，她们要被运往中部省份卖掉。有的地方，连一辆马车都很难雇到，因为所有的马车都用来转运新买来的女人了。这些年轻的女人，从灾区或人口过剩的地方被卖到因动乱而人口下降或男人娶妻苦难的地方。令人感到悲哀的是，家庭成员被贩卖到遥远的省份，反而是一家人最好的出路。对买者与卖者来说，这或许是能活下去的唯一办法。